Хотя Вторая мировая война унесла миллионы жизней, она стала причиной рождения миллионов новых. Например, в Японии между 1940 и 1945 годами население выросло на 2,5 миллиона. Вскоре по всему миру отозвалось эхо послевоенного беби-бума. Рождаемость быстро росла в США, Британии и Содружестве наций. Население увеличилось, но не только благодаря росту рождаемости. Рационы военного времени парадоксальным образом во многих случаях улучшили качество питания, а прогресс антибиотиков, вакцин и пестицидов добавил к общей численности еще 5 миллионов, которые в противном случае бы умерли. ДДТ, который впоследствии отвергли из-за вредных побочных воздействий, сыграл важную роль в снижении смертности от малярии по всему миру.
В 1947 году впервые собралась Комиссия ООН по народонаселению. Озабоченность политикой народонаселения стала всемирной, и вместе с тем появилось ощущение, что можно предпринять нечто на глобальном, международном уровне. Маргарет Сэнгер и другие люди, вовлеченные в движение по «контролю над рождаемостью», смогли организовать щедрое финансирование своей кампании, которая разворачивалась по всему миру.
Теперь у ООН появлялись более точные цифры о росте численности населения в Азии, Африке и Латинской Америке. В то же время власти колоний начали терять контроль над этими территориями. Один британский губернатор в Кении настаивал, что высокая рождаемость и нищета выльются в беспорядки в колонии. Французские власти предупреждали, что «решающей проблемой» в колониальном Алжире была «проблема демографическая».
Рост численности населения описывали как «взрыв». Возродилось беспокойство неомальтузианцев о нехватке продуктов питания. Теперь слишком быстро, как считалось, размножались жители так называемого «третьего мира». В 1956 году социолог ООН Д. О. Херцлер писал: «Эти люди - проблема, даже угроза для всех стран мира... как экономически зависимые области, как взрывоопасные эпицентры беспорядков и потенциальные нарушители мирового спокойствия».
В 1958 году демографы из Йельского университета Энсли Коул и Эдгар Гувер выдвинули судьбоносный тезис о том, что быстрый рост населения оказывает негативное влияние на экосистемы. К тому времени Индия стала первой страной, принявшей официальную политику в области народонаселения, хотя к 1958 году она была еще довольно неэффективной. В том же году правительство Швеции стало первым, включившим программу планирования семьи в бюджет внешнеэкономической помощи. США последовали их примеру, предложив большие средства странам, готовым присоединиться к программам по снижению уровня рождаемости. Для некоторых стран, как, скажем, для Бангладеш, такие условия стали залогом получения помощи извне или даже получения займов от Всемирного банка.