После Крымской войны 1853—1856 годов, в которой Россия потерпела поражение, правящие круги не могли не позаботиться состоянием страны. Чтобы иметь сильные вооруженные силы, следовало создать современную промышленность, обучить специалистов. Для перевозки товаров стране были необходимы сеть железных дорог и порты, значительное число торговых судов.
Промышленность нуждалась в огромном количестве рабочих рук. Поэтому начало 60-х годов можно назвать временем реформ. Наиболее революционной стала реформа, которая привела к отмене крепостного права. Освобождение крестьян при сохранении земли во владении помещиков привело к обнищанию крестьянской массы и превращению многих пахарей в пролетариев. Именно из этих масс черпали рабочую силу предприниматели, которые взялись за создание и развитие промышленности.
Однако в условиях самодержавия эти процессы шли медленнее, чем в других крупных державах Европы. В России главным двигателем технического прогресса стали потребности вооруженных сил. В частности, на юге промышленные предприятия служили базой для постройки боевых кораблей и выпуска вооружения. Уголь добывали в значительной мере для нужд флота, железные дороги сооружали, исходя из требований пере¬ броски войск в случае войны. Этим экономика России, которая была подчинена интересам государства и в первую очередь военной машины, отличалась от экономики, скажем, Англии, в которой интересы государства были подчинены потребностям капиталистов-предпринимателей. Правда, и в России существовал круг людей, интересы которых государство защищало в первую очередь. Это были император, его семья и крупные землевладельцы.
Во многом именно для перевозки сельскохозяйственной продукции (в первую очередь хлеба), произведенной в крупных поместьях, строили железную дорогу до Одессы и к другим портам. Землевладельцев, как и нарождающийся класс капиталистов, производивших товары на продажу, интересовала возможность свободно провозить свою продукцию через Черноморские порты. Однако Босфором и Дарданеллами владела Турция, и от русско-турецких отношений зависело, будет ли этот путь открыт для товаров из России. Поэтому в правящих кругах страны все более и более обдумывали давно вынашиваемые планы занятия этих проливов либо, по крайней мере, контроля над ними. Кроме того, половинчатость крестьянской реформы вызвала такое недовольство в народных массах, что требовалось отвлечь их внимание и силы на иное направление.
Масса населения полагала, что война против угнетенных славян и других православных народов Турецкой империи — святое дело. Многие военные хотели победой над султаном смыть позор поражения Крымской войны. Эти настроения могли стать одним из оснований для войны с Турцией, но недостаточным, ибо Англия, Франция, Австро-Венгрия и Германия ревниво следили за восстановлением сил России, которая только начинала сводить бюджет без дефицита и еще не закончила перевооружение армии современными видами оружия.