Большой двухэтажный дом на углу Дерибасовской и Екатерининской имел несколько подъездов, выходивших на обе эти улицы. У одного из подъездов висела вывеска: «Универсальное бюро справок, услуг и поручений». Бюро занималось доставкой на дом пассажирских билетов, топлива, перевозкой грузов и мебели, покупкой и продажей земель, домов и т.д. Бюро влачило жалкое существование. Было неспокойное время, никто никуда не ехал и не заказывал билетов. Не было желающих и перевозить мебель, отправлять грузы. Правда, многие желали приобрести топливо. Они вносили деньги и терпеливо ждали, когда же им привезут дрова. «Контора Даждидро» — так прозвали обыватели это бюро («Дай деньги и жди дров»). В ноябре владельцы бюро вывесили объявление: «Продается заведение на весьма выгодных условиях». Это-то объявление и заинтересовало господина в пальто купеческого покроя. Он вошел в подъезд со стороны Дерибасовской улицы, разыскал бюро и представился человеку, скучавшему за большим дубовым столом.

— Купец 2-й гильдии Тонский Ростислав Николаевич. По поводу продажи заведения.

Сошлись быстро. Владельцы заведения торопились от него избавиться, поэтому оформление всех бумаг в соответствующих инстанциях они взяли на себя. Не прошло и недели, как бюро перешло во владение новых хозяев: его купили два купца — знакомый уже нам Ростислав Николаевич Тонский и Ипполит Аркадьевич Березин. Вместо старой вывески появились две новых, на которых значилось.

ТРЕБУЮТСЯ ЭНЕРГИЧНЫЕ СОТРУДНИКИ.

В первый же день новые владельцы конторы приняли на должность старшего агента А. В. Хворостина — человека в скромном зеленом несколько потертом демисезонном пальто, в широкополой мягкой шляпе. В Одессе Хворостина многие знали как члена Одесской организации независимых социал-демократов. При деникинцах эта организация работала легально. Хворостин не занимал никаких постов в ней, не выступал на собраниях, вообще вел себя незаметно, как и другие рабочие, которых в этой партии становилось все меньше и меньше.

А. В. Хворостин

Тонский и Березин были довольны своим старшим агентом. В конторе он работал энергично, самостоятельно заключал солидные сделки, находил и оформлял выгодные заказы. В контору то и дело приходили клиенты и все спрашивали господина Хворостина.

«В конторе целый день находился только Тонский,— рассказывает С. Б. Ингулов.— Березин же имел еще одно какое-то дело и ежедневно заходил часа на два, преимущественно под вечер, потолковать о делах с компаньоном. Они подолгу стояли у карты губернии и Ростислав Николаевич рассказывал, что макуха (жмых) отправлена не морем сначала в Николаев, а потом в Александрию, а железной дорогой прямо на Знаменку. Контракт уже готов, завтра можно получить у нотариуса.

Приходил старший агент, тоже останавливался у стены с картой, рассказывал о своих делах — рассказывал весело, всегда довольный. Потом неожиданно менялось его лицо и он сообщал новости с фронта, в последнее время все неприятные, грозящие разрушить дело.

— Большевиками взят Изюм. Лезут дальше, говорят, на Полтаву.

Машинистка начинала выстукивать проект договора с упаковочной мастерской Гольденберга, и компаньоны с агентом уходили в кабинет г-на Тонского разговаривать о делах.

В этой комнате не было уже купцов Березина, Тонского и агента Хворостина. Были три товарища- Сергей, Петр и Александр и говорили они на ты, и разговоры тоже были о Знаменке и Александрии, но не о макухе.

— На Александрию Слащев направил офицерский отряд, 80 человек, против махновцев. В районе Кривого Рога — крестьянское восстание.

— Это наши. Там Плис. От Плиса сведений нет почему-то. С ним связь тяжелая.

— В Баштанку надо послать энергичных парней. Туда надо дать денег и литературу.

— Пошлем Георгия, ему здесь оставаться нельзя.

Под видом агентурно-посреднической конторы «Русь» во главе с купцами Тонским и Березиным действовал Областной военно-революционный повстанческий штаб. Командующий повстанческими войсками на юге Украины Лазарев мастерски осуществлял руководство «конторой». В качестве «сотрудников» конторы, кроме А. В. Хворостина, уже вступившего в партию большевиков, были приняты большевики Николай Тимофеев, Федор Корнюшин, Анна Чечельницкая, Вильгельм Берндт, Михаил Кривлин, Леонтий Масленников-Лагуткин. Но не все они бывали в «конторе», с некоторыми из них встречи устраивались в других местах города. Активными работниками Военно-революционного штаба были В. Ачкасов, С. Святский, С. Дерш, С. Калинин, С. Дукельский. Комсомольцы И. Калюжный, С. Острой, Н. Латман выполняли отдельные поручения штаба.

Владельцам конторы приходилось отдавать часть дорогого времени и коммерческим делам. Разные дельцы, спекулянты осаждали своими предложениями и заказами. Лазарев всячески старался избавляться от докучливых посетителей. В этом ему помогала Анна Чечельницкая. Она умело справлялась со своими обязанностями — швейцара, уборщицы и секретаря. Кого следовало она направляла к «шефу», остальных просила приходить через день — два.

Лазарев изменил свою внешность до неузнаваемости. Даже близкие товарищи с трудом узнавали в степенном купце, блондине с бородкой, ранее брюнета, статного, всегда подтянутого командующего III Советской Армией. Но при всем этом он старался меньше показываться в общественных местах.

Изредка Лазарев выезжал в Николаев и Херсон.

Такие поездки «владельца» коммерческого предприятия не вызывали подозрений. А для командующего повстанческими войсками Лазарева они имели большое значение. Агенты конторы (кроме Хворостина) часто бывали во всех городах и многих селах губернии. Грузы и товары с маркой конторы «Русь» перевозились без задержки, в чем немало способствовала встреча купца Тонского с градоначальником бароном Штемпелем.

П. С. Лазарев

Если, скажем, помещику Вишневскому в Херсонский уезд контора «Русь» отправляла с одесского маслозавода 30 ящиков жмыха, то среди них в пяти ящиках было оружие и боеприпасы для повстанческого отряда, действующего в Висуни. В Баштанку, где повстанцы разгромили белогвардейцев и восстановили Советскую власть, «Русь» переправила большевистскую литературу, вложив ее в ящики со стеклом, которые адресовались в Николаевский уезд владельцу конного завода. А из Ананьева в адрес «Руси» шли платформы с кирпичом, между которым были вложены небольшие ящички с патронами, захваченными партизанами на ст. Заплазы.

На очень важном участке находился Александр Васильевич Хворостин. В областном повстанческом штабе он ведал разведкой. Через него поступали из штаба Шиллинга и деникинской контрразведки все военные сводки, телеграммы, шифрограммы.

Длинна и сложна была цепь, по которой доходили к Хворостину документы и сведения из штаба «добровольческих» войск Новороссийской области. Эта цепь состояла из 5—6 звеньев. Один, получив документы в штабе, передавал его другому, другой—третьему и так, пока на третий день к вечеру они не попадали к Хворостину. Сложность еще была и в том, что в этой «цепи» на отдельных «звеньях» находились лица, которые не были сторонниками большевиков, они за деньги передавали важные материалы. Хворостин много думал над тем, как сократить эту «цепь», чтобы полученные в штабе материалы в тот же день, или хотя бы на другой день попадали к нему. И это ему удалось. Вскоре Хворостин стал получать материалы, адресуемые генералу Шиллингу, раньше самого Шиллинга.