Коренное население Японии составляют айны, но уже в ранние годы Япония была захвачена и заселена маньчжуро-корейцами и малайцами. В V в. н. э. было образовано государство Ямато. В VI в. в страну попал буддизм из Кореи и начала распространяться конфуцианская китайская культура В VII в. были предприняты попытки установления централизованной монархии по китайскому образцу, но к XII в. власть все же была рассредоточена в руках местных правителей, которые подчинялись абсолютному военному монарху, называемому сегун. После этого периода децентрализации поколения Токугава, первоначально под предводительством Иэясу (1542-1616), вновь объединили страну к концу XVI столетия, основав новую столицу в Эдо, теперь Токио, и учредив бюрократическую демилитаризованную полуфеодальную систему. С этого времени, несмотря на изоляцию страны от внешнего мира, был достигнут значительный экономический прогресс.

Военная угроза со стороны западных держав, и особенно со стороны Соединенных Штатов, положила конец этой изоляции в середине XIX в. и реформистские элементы в лице самураев или военной бюрократии объединились с юго-западными местными лордами-землевладельцами (даймио), чтобы свергнуть Токугава Шогуиате и передать исполнительную власть в руки молодого императора Мейджи Теино в 1867 г. Его семья, проживавшая в Киото, раньше находилась в полном подчинении у Токугавы. Чтобы поддержать императорский авторитет, синтоизм был утвержден в качестве государственной религии, а император наречен божественным правителем. В течение следующих двух десятилетий после реставрации Мейджи феодальная система была упразднена, самураи и даймио отстранены от власти, система землевладения реформирована, и было учреждено новое конституционное государство с выборным законодательным органом и европеизированным законодательством.

Радикальные реформы, проведенные в ранние годы правления Мейджи, включали революцию сверху, проведенную небольшой группой националистски настроеных членов бывшей бюрократии. Реальная власть должна была сохраниться у Токугавы, названного Генро, а не в руках императора, для усиления правительства в годы междоусобных войн. Стремление догнать Запад привело к быстрому развитию новых промышленных предприятий и созданию новой армии и флота. В военных конфликтах 1894-1895 и 1904-1905 гг. Китай и Россия потерпели поражение, и новые земли отошли к Японии, а именно: Формоза, сейчас Тайвань, Южная Маньчжурия, Корея и Южный Сахалин. В течение 20-х годов и за время Первой мировой войны наметился быстрый экономический рост, а также движение в сторону демократического партийного правительства, круг избирателей был существенно расширен по Реформистским актам от 1919 и 1925 гг. Акт от 1925 г. установил право на голосование для всех лиц мужского пола, достигших 25-летнего возраста.

Однако в конце 1920-х гг. экономическое положение в стране сильно ухудшилось, военная верхушка пришла к власти и начала настраивать нацию на империалистическую экспансию. Началось все с оккупации Маньчжурии в 1931 г. затем последовало вторжение в Китай в 1937 г. после чего была развязана война с Соединенными Штатами и Британией после нападения в декабре 1941 г. на американскую военную базу Перл Харбор, располагающуюся на Гавайях. На начальном этапе Япония успешно овладела азиатским океаническим регионом между Бирмой и Филиппинами. Однако к 1944 г. японцы начали отступать, и 15 августа 1945 г. вслед за атомными бомбардировками силами США Хиросимы и Нагасаки, император Хирохито был вынужден заявить о безоговорочной капитуляции.